“Een meer dan boeiend gesprek.”

‘Hi, I’m John Grisham.’

De man die net uit zijn stoel is opgestaan, steekt zijn hand uit en kijkt mij doordringend aan, alsof hij wil zeggen: waag het niet om me tegen te spreken. Wat echt niet nodig is, want er kan geen twijfel over bestaan – voor me staat werkelijk de enige echte John Grisham. In levenden lijve. Schrijver van bijna veertig wereldwijde bestsellers. De man die eigenhandig het genre van de legal thriller op de kaart heeft gezet en wiens eerste zeven (!) thrillers allemaal verfilmd werden met de grootste filmsterren die in Hollywood rondlopen. Tom Cruise. Julia Roberts. Matt Damon. Sandra Bullock. Matthew McConaughey. Het zijn de jaren waarin iedereen die de A-status claimt in een Grisham-verfilming wil spelen.

Enigszins geïntimideerd stel ik mezelf voor en dan breekt een glimlach op zijn gezicht door. Met een perfecte drawl (het lijzige accent dat zo kenmerkend is voor de zuidelijke staten van Amerika) zegt hij: ‘Great to have you here. Have a seat.’

Als uitgever heb ik door de jaren heen de meeste buitenlandse schrijvers die ik uitgeef weleens ontmoet, wat altijd ontzettend leuke en inspirerende gesprekken opleverde. John Grisham – waarschijnlijk de grootste van hen allemaal – had ik echter tot voor kort slechts één keer heel kort gesproken. Het waren een paar minuten van smalltalk geweest tijdens een drukbezochte bijeenkomst in New York waar ik toevallig ook was. Hallo. Hoe gaat het? Wat gebeurt er zoal in Nederland? En toen moest hij alweer verder naar de volgende gast met wie hij een paar woorden wisselde. Zo’n twee weken geleden kreeg ik echter de kans om America’s favorite storyteller – zoals hij in zijn eigen land wordt genoemd – voor een tweede keer te ontmoeten en dit keer betrof het een speciaal geregelde afspraak tijdens het jaarlijkse Harrogate Crime Writing Festival in Engeland, waarvoor hij was uitgenodigd. 

In een speciaal geboekte zaal in het hotel waar hij verbleef, spraken we samen met zijn Britse uitgever over het manuscript dat hij net had ingeleverd, over de boekhandelstournee die voor deze nieuwe thriller – The Reckoning (Nederlandse titel: De afrekening) verschijnt wereldwijd op 23 oktober – in Amerika is gepland en over de mogelijkheid van een bezoek aan Engeland en Nederland. Maar ook over hoe hij het al zo lang volhoudt aan de top (mijn indruk: een combinatie van liefde voor het schrijven en een ijzeren discipline), waar hij zijn ideeën vandaan haalt, welke schrijvers hij zelf graag leest en wat er nog allemaal in het verschiet ligt. Hij onthulde dat er – waarschijnlijk in 2020 – een vervolg zal komen op Het eiland, de zeer succesvolle zomerthriller van afgelopen jaar. En dit najaar nog gaat een documentaireserie in première die gebaseerd is op zijn enige true crime-boek, The Innocent Man: Murder and Injustice in a Small Town, dat in Nederland is verschenen onder de titel De gevangene.

Het was een meer dan boeiend gesprek met een man die het niet graag over zichzelf leek te willen hebben, maar vooral interesse toonde in anderen en de wereld om hem heen – van de politieke situatie in de Verenigde Staten en de werking van het rechtssysteem, tot de persoonlijke levens van de mannen die ooit naast hem zaten op de tribune bij een sportwedstrijd. En in het uur dat we met elkaar spraken ben ik een groot fan geworden van de mens John Grisham. Zijn boeken las ik al ver voordat ik zijn Nederlandse uitgever werd en ik ben altijd een groot liefhebber geweest. Maar zijn kritische houding richting de machthebbers, zijn mededogen voor de slachtoffers van machtsmisbruik, de wijze waarop hij gevangenen helpt die ten onrechte tot de doodstraf zijn veroordeeld, dat zijn zaken waar ik tijdens ons gesprek pas echt diep van onder de indruk ben geraakt. Dat en de passie die hij heeft voor zijn vak en zijn lezers.